通用机床是对各种工件进行加工的一种机床，其加工范围很广。国际上，通用机床已进行了标准化的系列化，可根据需要灵活配置，缩短研发制造时间，降低研发成本。所以通用机床兼有低成本、高效率的优点，被广用于大批量生产，并可用于组成自动化生产线。

专用机床通常用于特殊形状零件的加工。具有代表性的是双头铣床。在加工时，工件一般不旋转，而是通过刀具与工件的相对运动实现铣磨，钻、镗、铣平面、内外圆及端面等。特种机床一般采用多轴、多刀、多工序、多面或多工位同步加工，实现数控自动化，生产效率比普通机床高出数倍甚至数十倍。

有些机床是利用车头夹紧工件，使其转动，通过刀具进行进给运动，还可以实现某些回转体类零件的外圆和端面加工(如飞轮、汽车后桥半轴等)。